Wer es sich in jener „grauen“ Vorzeit auch nur irgend leisten konnte, gab die Wäsche aus dem Haus oder zog zumindest Hilfskräfte heran, um den heutzutage kaum noch vorstellbaren Aufwand an Zeit und Kraft zu bewältigen. Kein Wunder. Allein das Kochen der Textilien war ein regelrechtes Tagewerk von bis zu zwölf Stunden. Wieder und wieder musste eine Pottaschenlauge mit heißem Wasser aktiviert werden. Vorangegangen war dieser Prozedur ein langwieriges Einweichen und Durchwalken der Wäsche in Seifenlauge. Erst beim Spülen, für das die schwere nasse Wäsche an den Fluss geschleppt wurde, konnten durch Bürsten und Schlagen Flecken entfernt werden. Selbst das Bleichen war ein dreitägiger, arbeitsintensiver Vorgang, musste die Wäsche doch dauernd befeuchtet und mehrfach gewendet werden. Und anschließend ging es an die Plackerei des Plättens und Bügelns.

Seit der Antike ernährte dieser schier endlose Alltagshorror verschiedene Wirtschaftszweige – nämlich alle, die Seifen und Pottasche produzierten beziehungsweise europaweit damit handelten, sowie die Heerscharen von Waschfrauen, die im Mittelalter endgültig die Männer aus diesem Gewerbe verdrängten und sich in eigenen Zünften zusammenschlossen. Natürlich verdiente auch der Staat an diesem Geschäft. Dem römischen Kaiser Vespasian verdanken wir die Erkenntnis, dass Geld nicht stinkt – egal, woher es stammt: Er besteuerte Urin, der als Laugenzusatz verwendet wurde.

Entschieden appetitlicher muten dagegen Zusätze an, die provenzalische Seifensieder seit dem Mittelalter benutzten. Neben Olivenöl als wichtigstem Grundstoff fügten sie ihren Produkten duftende Kräuteressenzen hinzu und erlangten damit höchsten Ruhm bei Europas Reichen und Schönen, übertroffen allenfalls von den luxuriösen Seifenkugeln aus Damaskus. Derweil mochte sich das niedere Volk mit Schmier- und Kernseife begnügen.

Auch im Waschgewerbe kannte man die feinen Unterschiede. Den diesbezüglich besten Ruf genossen die Niederländer: Niemand wusch weißer. Der Pariser Adel schätzte ihre Qualitätsarbeit so sehr, dass er seine Wäsche zur Reinigung nach Holland exportierte. Das Geheimnis des besonderen Weiß lag im Bläuen mit Indigo – und für diesen Farbstoff besaßen die gewitzten niederländischen Überseekaufleute das Handelsmonopol. Gegen Ende des 17. Jahrhunderts wurde dieser logistische Aufwand sogar noch überboten, als die Créme de la Créme begann, ihre Schmutzwäsche in die Karibik zu verschicken.

Eine Vielzahl von geschönten Genredarstellungen – hübsche Mädchen, am Bache plaudernd und nebenher eine Serviette spülend – überliefern das irreale Bild einer Idylle. Die „große Wäsche“ bedeutete harte körperliche Arbeit, nicht ohne gesundheitliche Folgen für die Frauen. Erkältungen durch das Waschhausklima, zerschundene Hände durch die ätzende Waschlauge sowie Rubbeln und Wringen, Rückenschmerzen durch die gebückte Haltung am Waschbottich und Unterleibsleiden durch das Wuchten der schweren Nasswäsche blieben nicht aus. Erst im vorigen Jahrhundert setzten Entwicklungen in den Naturwissenschaften ein, die allmählich die Hausarbeit im allgemeinen revolutionieren sollten – und im besonderen die große Wäsche. Zum einen schuf die Chemie neue, „selbsttätige“ Waschmittel wie etwa das seit 1907 erhältliche Persil. Zum anderen wurde mit dem Elektromotor eine universelle Kraftmaschine erfunden, die sich auch in kleinstem Maßstab wirtschaftlich einsetzen ließ. Nicht zuletzt die Haushalte profitieren von ihrem unschätzbaren Nutzen – bis heute. 1914 produzierte Miele seine erste Waschmaschine mit Elektroantrieb, 1958 den ersten deutschen Vollautomaten und 1999 eine neue Generation auf sensortechnologischer Basis. Seither können wir allenfalls klagen, die Socken immer noch selbst sortieren zu müssen ...