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Gründervater: Sir Hans Sloane
Als der Londoner Arzt und Sammler Sir Hans Sloane dem König und der Nation beinahe
80 000 Objekte, dazu ein Herbarium sowie seine Bibliothek vermachte, war es sein dringlichster Wunsch, diese aus allen Erdteilen und Epochen zusammengetragenen Stücke nicht in der Versenkung verschwinden zu lassen

„Mögen sie für den Besucher, der sie von Zeit zu Zeit besichtigt, so nützlich sein wie möglich, mögen sie sowohl die Neugier befriedigen wie auch zur Verbesserung, zum Wissen und zur Information aller beitragen“, schrieb er in seinem Testament.

Sein Wunsch ging in Erfüllung, als das British Museum am 15. Januar 1759 eröffnet wurde. Schätzungsweise um die 5000 Menschen bewunderten damals pro Jahr die naturkundlichen Sammlungen, bestaunten exotische Münzen, Medaillen und eine Vielzahl seltener Drucke, dazu wertvolle Folianten und Kupferstiche. So verdankt das Museum zum Beispiel seinen Dürer-Schatz dem Sammelgenie des Gründervaters und ersten Sponsors.

Größtes und bedeutendstes Museum seiner Art in der ganzen Welt
Dass mittlerweile sechs Millionen Besucher alljährlich in die Great Russell Street pilgern, hätte Sloane sich wohl nur schwerlich ausmalen können. Und auch, dass sich Londons erstes öffentliches Museum zu einem der größten und bedeutendsten seiner Art in der ganzen Welt entwickelt hat. Stetig wurden Räumlichkeiten und Sammlungen erweitert, umgestaltet und neu strukturiert.

Unzählige Kostbarkeiten der Menschheitsgeschichte haben hier eine neue (und zuweilen umstrittene) Heimat gefunden. So sind die Auseinandersetzungen zwischen britischer und griechischer Regierung um die berühmten Elgin Marbles, Teile des Skulpturenfrieses vom Athener Parthenon-Tempel, noch immer nicht beigelegt. Weitere Höhepunkte sind die Originalurkunde der Magna Charta von 1215 und der Rosetta-Stein. Mithilfe dieses 1799 im Nildelta gefundenen Basaltblocks wurden ägyptische Hieroglyphen entziffert.

The Great Court – Start des Ausflugs in die Geschichte
Ein wichtiger Bestandteil des Museums war die British Library, die aus Platzgründen 1998 in einen Neubau an der Euston Road (Nr. 96) umziehen musste. Einzig der frühere Lesesaal ist geblieben. Wie eine gigantische begehbare Säule thront er in dem vom Architekten Norman Foster neu geschaffenen Innenhof, dem Great Court, der auch Cafés und Restaurants sowie die Museumsshops beherbergt.

Von hier aus starten die Besucher ihren Ausflug in die Geschichte der Kontinente und zu den einzigartigen Sonderausstellungen des Museums.

Bis zum 19. Februar 2012 z. B. Grayson Perry: The Tomb of the Unknown Craftsman (Das Grab des unbekannten Handwerkers), eine Installation mit Werken unbekannter Künstler aus dem Archiv des British Museum, sowie eine Schreibtafel aus den Jahren 3100 bis 3000 vor Christi über die Zuteilung von Bier an Arbeiter (aus der Serie „Die Geschichte der Welt in 100 Objekten“).

British Museum, Great Russell Street, WC1B 3DG; Tel. 0044/20/73 23 82 99; Sa–Do 10–17.30 Uhr, Fr 10–20.30 Uhr; Eintritt (in der Regel) frei; www.britishmuseum.org