Anders als bei Chilis spürt man die Schärfe von Wasabi nicht nur im Mund, sondern auch in der Nase. Das hat er mit Meerrettich gemein, mit dem er sowie der Senf zur Familie der Kreuzblütler (lat. Brassicaceae) gehört. Wasabi wächst jedoch wie Kohl, und der verwendete Teil der Pflanze ist ein vertikaler, beblätterter Wurzelstock, von dem man die Blätter entfernt, so dass er wie eine abgeerntete Rosenkohl-Pflanze aussieht.

Ursprünglich in Japan beheimatet, wird Wasabi inzwischen auch in Korea, den USA (an der Westküste Oregons und im Osten von North Carolina) sowie Neuseeland angebaut. Am besten gedeiht Wasabi in sauberen, seichten, fließenden Gewässern (zum Beispiel Bergbächen) und in einem nicht zu warmen und nicht zu kühlen Klima (8° C bis 20° C). Außerdem mag Wasabi kein direktes Sonnenlicht, weshalb meist eine künstliche Beschattung erforderlich ist. All dies schränkt die möglichen Anbaugebiete ein; das ist einer der Gründe, weshalb echter Wasabi so rar und teuer ist.

Wie Senf und Meerrettich verdankt Wasabi seine stechende Schärfe sogenannten flüchtigen Senfölen, den Isothiocyanaten; hier sind es insbesondere Glucocochlearin und Sinigrin. Und das macht frischen Wasabi so einzigartig.

Wasabi wird nicht nur „grüner Meerrettich“ genannt, der weitaus größte Teil der außerhalb Japans angebotenen Wasabi-Pasten und -Pulver besteht tatsächlich aus dem wesentlich billigeren weißen Meerrettich, der mit künstlichen Farbstoffen (z. B. E 102 und E 133) grün gefärbt und mit Senf oder Senfextrakt aromatisiert wird. Ein Blick auf die Zutatenliste schafft hier in der Regel Klarheit.

Da frischer Wasabi in Europa so gut wie nicht erhältlich ist, ist man auf Pasten und Pulver angewiesen. Wer Pulver benutzt, sollte es zehn bis 15 Minuten vor der Verwendung mit der gleichen Menge Wasser verrühren, so dass eine dickflüssige Paste entsteht.

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