Ein Barkeeper aus St. Louis hat 1874 im French Quarter von New Orleans die Idee für eine neue Art von Cocktail. Der gerade mal 24-jährige Martin Wilkes Heron nimmt ein Fass Whiskey und verfeinert seinen Inhalt mit Früchten und Gewürzen wie Pfirsich, Orange, Zimt und Vanille.

Zunächst nennt er seine Kreation „Cuffs + Buttons“ (Manschetten und Manschettenknöpfe), als Gegenstück zu dem damals beliebten Drink „White Tie and Tails“  (formale Herrenbekleidung für den Abend). 1885 beschließt er, seinem Getränk ein wenig mehr Lokalpatriotismus einzuhauchen, und nennt es „Southern Comfort“. Ein kluger Schachzug, denn der Absatz steigt enorm, so dass er seinen Likör ab 1889 in Memphis, Tennessee, abfüllen lässt. 1898 bekommt er für sein Rezept sogar ein US-Patent.

In nur vier Jahren gewinnt der aromatisierte Whiskey aus den Südstaaten gleich zwei Goldmedaillen für „Quality“ und „Fine Taste“, eine 1900 auf der Weltausstellung in Paris und eine 1904 auf der Louisiana Purchase Exposition (Weltausstellung) in St. Louis.

Martin Wilkes Heron stirbt 1933 wenige Monate nach Ende der Prohibitionszeit, in der die Produktion ruhte. Die Familie Fowler erwirbt die Rezeptur von Southern Comfort, gibt der Flasche eine neue Form und ein neues Label. Als 1939 der Film „Vom Winde verweht“ in die Kinos kommt, ist der Hersteller so von der Protagonistin begeistert, dass ein Drink nach ihr benannt wird – „Scarlett O’Hara“ (mit Limette und Cranberrysaft). Der Cocktail wird weltbekannt und führt  den Southern Comfort zu nie da gewesenen Verkaufszahlen. Nach Ende des Zweiten Weltkrieges geht der Southern Comfort auf Weltreise: Der Grundstein für den internationalen Vertrieb wird in Großbritannien gelegt.

Mit der Veröffentlichung eines Party-Rezeptbuchs („Southern Comfort Party Book“) beweist der Südstaatler, dass er nicht nur mit Eis und Limone ein guter Drink ist, sondern die Grundzutat für Dutzende ausgezeichneter Drinks. Ein Jahrhundert nach seiner Erfindung wird der geschichtsträchtige Likör in über 50 Ländern verkauft. Heute wird er von der Brown-Forman-Corporation produziert und in über 100 Länder geliefert.

Ursprünglich war der Southern Comfort ein Cocktail auf Whiskeybasis, heute wird er jedoch aus Neutralalkohol mit Zusätzen wie Zuckerstoffen und Farbstoff sowie Auszügen von Whiskey, Pfirsichen, Orangen und Gewürzen wie Zimt hergestellt. Für den 40-prozentigen Southern Comfort Reserve wird sechs Jahre alter Bourbon-Whiskey statt Neutralalkohol verwendet.